A diferència de la fotografia tradicional de raigs X intraorals, la radiografia panoràmica dental és una fotografia extraoral, el que significa que la màquina d'imatges i la pel·lícula estan fora de la cavitat oral. Segons la Radiological Society of North America (RSNA), una màquina de raigs X panoràmica dental projecta llum a través de la boca en una pel·lícula o detector que gira per enfrontar-se al tub de raigs X.
El disseny bàsic de laraigs X panoràmiques dentalsla màquina és que el tub d'imatge està muntat en una vareta horitzontal que pot apuntar a un costat de la galta del pacient, i la vareta horitzontal oposada apunta a l'altre costat que conté la pel·lícula de raigs X o detector. En termes generals, el cap es col·lapa per la nansa inferior, front i costats, i un parell de parades de deglució s'utilitza per mantenir la boca oberta. A continuació, la vareta de la màquina de raigs X girarà en un semicercle al voltant del cap del pacient, començant des d'un costat de la nansa inferior i acabant a l'altre costat.
